La sorprenent ciència de la llet materna
Els científics estan descobrint l’extraordinari poder de la llet humana i els beneficis que aporta als nadons, però també hi ha alguns contaminants ocults que poden amagar a les llets maternes i de fórmula.
Durant el primer any de les seves vides, vaig alletar els meus dos fills sense utilitzar fórmula infantil. S’ha demostrat que la llet materna és una font ideal de nutrició per als nadons, amb molts beneficis per al desenvolupament del cervell, el sistema immunitari i el tracte digestiu, i em va alegrar poder oferir-los aquest impuls. Però quan em van analitzar la sang per detectar productes químics tòxics persistents mentre investigava un llibre sobre contaminació, vaig descobrir que alguns pesticides prohibits fa més de 40 anys encara es podien detectar al meu cos. També hi ha proves que els nivells baixos d’alguns contaminants químics es poden passar d’una mare a la llet materna. No obstant això, la llet de fórmula també és propensa a la contaminació amb productes químics tòxics o bacteris potencialment nocius, que han provocat ensurts i retirades d’aliments d’alt perfil en els últims anys.
Em va fer preguntar-me què hi ha realment en els primers aliments que consumeixen els nostres fills, des dels ingredients més beneficiosos fins als ocults, indesitjables o fins i tot tòxics. I tenint en compte el que sabem sobre alguns dels perills, què es pot fer per millorar totes les opcions disponibles per als nadons, ja siguin alimentats amb llet materna o amb fórmula, i oferir-los el millor inici possible a la vida?
La llet que canvia cada dia
La llet materna es considera la millor opció per al primer aliment d’un nadó (l’Organització Mundial de la Salut recomana que els nadons siguin alletats exclusivament durant els primers sis mesos de vida). Està format principalment per aigua, greixos, proteïnes, així com vitamines, minerals, enzims digestius i hormones. És ric en anticossos materns i té propietats antiinfeccioses. La llet materna també és un aliment dinàmic i adaptable: és més grassa a la tarda i al vespre que al matí, per exemple. També varia durant l’alimentació. Quan el nadó s’enganxa al pit, el primer brot de llet, o prellet, és prim i ric en lactosa, el que fa que apagui la set i sigui fàcil de beure. L’anomenada llet posterior que segueix és més cremosa i grassa, la qual cosa la fa més farcida. Aquest aspecte dinàmic és un dels motius pels quals la llet materna és difícil de replicar, malgrat els avenços considerables en la qualitat de la fórmula infantil.
“La llet humana varia al llarg de la lactància, al llarg d’un dia, des de l’inici fins al final de l’alimentació i, fins a cert punt, segons factors materns com la seva dieta”, diu Mary Fewtrell, professora de nutrició pediàtrica a University College London, que va publicar un estudi revisat per parells sobre la lactància. “Tot això fa que sigui difícil decidir una quantitat precisa que s’ha d’incloure en una fórmula la composició de la qual no canvia amb l’edat del nadó”.
Fewtrell destaca els ingredients no nutritius de la llet materna, com ara hormones, cèl·lules (incloses les cèl·lules mare), microRNAs (petites cadenes de material genètic), que li donen propietats úniques. “Encara no entenem del tot el paper de tots aquests components, però… molt probablement permeten a la mare transmetre informació al nadó sobre les seves pròpies experiències i l’entorn, per això la lactància materna a vegades es descriu com a “nutrició personalitzada”.Tanmateix, mentre que més del 80% dels nadons als Estats Units són alletats al començament de la seva vida, segons els Centres per al Control i la Prevenció de Malalties, aquesta taxa cau al 58% als sis mesos. Les autoritats sanitàries han intentat augmentar aquesta taxa, per exemple oferint més suport a la lactància materna a les mares. El diagnòstic i el tractament d’afeccions com ara el llaç de la llengua als nadons també pot ajudar. Però, mentrestant, és possible que els pares que fan servir fórmula també vulguin entendre-ne més, inclòs què es podria fer per millorar-la.
“Tot i que la llet humana és la norma biològica per als nadons humans i proporciona beneficis tant per a la mare com per al nadó, algunes dones poden no poder alletar o optar per no fer-ho, i algunes opten per alletar parcialment”, diu Fewtrell. “Per als nadons petits, l’única alternativa segura si un nadó no està alletat (o no està totalment alletat) és una fórmula infantil dissenyada per satisfer les necessitats nutricionals dels nadons i donar suport al creixement i desenvolupament normals”. S’espera flexibilitat: no hi ha un enfocament “únic per a tots” per a la nutrició infantil, diu.
Cap a una millor fórmula
La fabricació de fórmules infantils ha recorregut un llarg camí durant les últimes dècades. Al llarg del segle XIX i principis del XX, l’alimentació amb biberó no era una opció segura. Als orfenats de principis de 1900, fins al 80% dels nadons alimentats amb biberó van morir durant el primer any de vida a causa d’infeccions per biberons no esterilitzats o desnutrició. Des que la fórmula infantil es va produir comercialment per primera vegada l’any 1865 utilitzant només quatre ingredients clau (llet de vaca, farina de blat i malta i bicarbonat de potassi), el seu contingut nutricional s’ha refinat de manera notable.
Aleshores, què hi ha a la fórmula avui?
Sovint s’utilitzen diverses fonts de greix a la fórmula, com ara la llet de vaca o de cabra (sovint desnatada, que no és tan grassa com la llet materna) i olis vegetals com ara palma, gira-sol o colza, a més d’àcids grassos. Un àcid gras anomenat DHA (àcid docosahexaenoic, un tipus de greix omega-3), que té un paper important en el desenvolupament infantil, és ara un ingredient obligatori a la Unió Europea.
A la llet materna, el principal hidrat de carboni és la lactosa. A la fórmula, normalment s’afegeix a la base de llet desnatada en pols. També s’hi afegeix maltodextrina (un carbohidrat derivat del blat de moro o les patates). Al Regne Unit, la glucosa (un sucre) no s’afegeix habitualment, però als EUA, els sucres de glucosa com el xarop de blat de moro s’utilitzen més habitualment. Un problema és que això pot augmentar el risc de càries dental en els nadons quan les seves dents surten.
Les proteïnes principals de la llet materna són el sèrum de llet i la caseïna, que canvien en proporció a mesura que el nadó creix, a més de la lactoferrina que es troba en concentracions més altes en el calostre, la primera llet que produeix una mare després del naixement. La quantitat i la composició de proteïnes difereixen en les fórmules basades en llet de vaca i cabra, que tenen una proporció més alta de caseïna a sèrum que la llet humana. Els d’origen vegetal sovint es fan amb proteïna de soja. La fórmula també conté una barreja de vitamines (incloses A, D, B i K), minerals com calci, magnesi, ferro, zinc i molts altres oligoelements. Malauradament, la fórmula també pot contenir ingredients a l’aguait i no desitjats: tal com vaig descobrir contaminants al meu propi cos, les substàncies tòxiques també poden arribar a la fórmula infantil.
Barreja de metalls pesats
El 2017, el Clean Label Project, una organització sense ànim de lucre amb seu als Estats Units que prova productes per a substàncies tòxiques com ara pesticides i metalls pesants, va trobar que gairebé el 80% de 86 mostres de fórmula infantil van donar positiu per arsènic. També va descobrir que les fórmules a base de soja tenien set vegades més cadmi, un metall cancerígen que es troba a les bateries, que altres fórmules.
Dos anys més tard, investigadors del Clean Label Project i del departament de neurologia de la Universitat de Miami van publicar un estudi sobre el contingut de metalls pesants de 91 fórmules infantils. Van trobar que el 22% de les mostres de fórmula infantil provades superaven el límit d’exposició al plom establert per la llei estatal de Califòrnia, mentre que el 23% superava el límit estatal de cadmi. L’estudi va concloure que “la contaminació amb metalls pesants de baix nivell està molt estesa” en aliments i fórmules per a nadons i que “es necessiten més investigacions per entendre els efectes a llarg termini sobre la salut d’aquesta exposició diària crònica de metalls pesants de baix nivell en els nadons”. Un altre estudi d’aliments per a nadons a Suècia va trobar que l’exposició dietètica al cadmi dels nens alimentats amb fórmula infantil era fins a 12 vegades més gran que els que reben lactància materna, tot i que els nivells encara estaven dins dels límits tolerables setmanals establerts per l’OMS i la FAO.
Els reguladors de seguretat alimentària insisteixen que intenten abordar activament el problema dels metalls pesants en els aliments per a nadons
Jackie Bowen, biòloga ambiental i directora executiva del projecte Clean Label, va ser coautora de l’estudi. Fa campanya per una major transparència sobre els contaminants ocults que acaben en els nostres aliments, inclosa la fórmula infantil. Segons Bowen, la regulació de seguretat alimentària pot perdre aquests contaminants, ja que se centra principalment en patògens microbians com E. coli que causen intoxicació alimentària aguda a curt termini.
Els reguladors de seguretat alimentària, però, insisteixen que estan intentant activament abordar el problema dels metalls pesants en els aliments per a nadons. L’Administració d’Aliments i Medicaments dels Estats Units (FDA), per exemple, insisteix que controla rutinàriament els aliments per a nadons per detectar elements tòxics i pren mesures si presenten un problema per a la salut. Diu que està treballant amb empreses alimentàries i altres parts interessades per intentar reduir els nivells de metalls pesants i altres substàncies tòxiques en els aliments per a nadons al més baix possible. Però un informe recent del Comitè de Supervisió i Reforma de la Cambra de Representants dels EUA va criticar la FDA i les empreses alimentàries per no fer prou. La FDA, però, diu que segueix emetent orientacions a la indústria que ajudaran a conduir a “reduccions significatives i duradores de l’exposició a elements tòxics dels aliments”, juntament amb el seu treball de mostreig i control.
“Com a pares i cuidadors, reconeixem i entenem les preocupacions sobre els elements tòxics i com poden afectar la salut dels nens”, va dir un portaveu a la BBC.
“Els consumidors estan cada cop més preocupats per com els aliments que mengen estan relacionats amb malalties cròniques a llarg termini com el càncer o la infertilitat que poden trigar dècades a manifestar-se”, explica Bowen, que afegeix que, als EUA, aquesta regulació de seguretat alimentària és ‘silenciosa’ quan es tracta de contaminació per metalls pesants. “Hi ha una divisió creixent entre el tribunal de justícia i el tribunal d’opinió pública sobre el que significa que els aliments siguin segurs”.
Els metalls pesants com el cadmi i el plom es troben de manera natural a l’escorça terrestre, de manera que és impossible eliminar-los totalment. Però les activitats humanes com la mineria, el fracking, l’agricultura industrial i l’ús d’aigües residuals per al regadiu, agreugen la presència de metalls pesants a l’aire, l’aigua i el sòl en forma de contaminació, argumenta Bowen. A diferència dels patògens microbians que es poden destruir per la calor alta i altres mètodes, no hi ha manera de desfer-se d’aquests contaminants una vegada que estiguin en un producte, diu. En canvi, el problema s’ha d’abordar a l’inici del procés, començant amb un sòl net i no contaminat. Al cap i a la fi, la fórmula comença amb l’agricultura, ja que els ingredients clau provenen del bestiar lleter o dels cultius.
“Si vols un producte acabat d’alta qualitat, que ve d’ingredients d’alta qualitat. Que ve de sòls nutritius saludables i que ve d’una bona política mediambiental que no permeti aquest nivell de contaminació que va contribuir al problema. “, diu Bowen, que explica que certs ingredients de la fórmula tenen un risc més elevat de contaminació per metalls pesants. La soja, un substitut principal a base de plantes de la llet de vaca, tendeix a bioacumular metalls pesants, igual que el cànem, mentre que la proteïna del pèsol no té la mateixa tendència. Els contaminants de la fórmula ocults són només una part del problema. La fórmula en pols es barreja amb aigua de l’aixeta per crear llet infantil. Això suposa un risc per a la salut a les zones on aquesta aigua està contaminada per canonades de plom velles i escamoses, cosa que va passar a Flint, Michigan, per exemple (l’exposició al plom també pot afectar les mares lactants). Mentre que les canonades de plom s’estan substituint gradualment, les proves d’aigua normalment se centren en microbis, en lloc de nivells elevats de metalls pesants, diu Bowen.
“Una cosa és resoldre el problema de la fórmula infantil, però a menys que solucioneu la contaminació amb metalls pesants de l’aigua potable que es barreja amb la llet en pols per donar-la al nadó, només esteu solucionant la meitat del problema”, diu. “Què estem fent per prevenir aquests problemes en primer lloc?”
El pla d’acció Closer to Zero de l’Administració d’Aliments i Medicaments dels EUA, que té com a objectiu reduir l’exposició a l’arsènic, el plom, el cadmi i el mercuri dels aliments que mengen nadons i nens petits, podria ser un pas cap a aliments més nets.
Els ingredients de fórmula comuns, com ara la palma i la soja, també han suscitat preocupacions ambientals més amplis, perquè la seva producció sovint implica la destrucció de l’hàbitat del bosc natiu. Per a alguns, la solució és utilitzar ingredients de fórmula orgànica i obtenir-los el més localment possible. A Austràlia, per exemple, el fabricant de fórmules Bubs obté llet de granges de cabres i bestiar locals, que diuen que els ajuda a garantir la traçabilitat dels ingredients que utilitzen.
Alimentació del microbioma
En els darrers anys, s’ha anat prenent consciència del paper important del microbioma humà, l’ecosistema de microorganismes que prosperen dins i sobre els nostres cossos, inclòs el nostre sistema digestiu. Emily Bloxam, dietista pediàtrica de City Dietitians de Londres especialitzada en nutrició i al·lèrgies neonatals, explica que, si bé la composició nutricional de la fórmula està més a prop de la llet materna que mai, la llet materna és “un motor clau” per al desenvolupament de la fórmula. microbioma intestinal del nadó. Els components de la llet materna que faciliten aquest desenvolupament, com els anticossos materns i els bacteris intestinals sans, encara no es poden fabricar artificialment.
“Els bifidobacteris són un probiòtic clau (bacteri amigable) que es troba a la llet materna que colonitza l’intestí d’un nadó durant els primers 1.000 dies de vida i ajuda a la funció immune, alhora que redueix el risc d’asma, èczema i símptomes gastrointestinals”, diu Bloxam. “La llet materna també conté prebiòtics anomenats oligosacàrids de llet humana (HMO) que alimenten els bifidobacteris i permeten el seu creixement”.S’han trobat més de 150 tipus d’HMO a la llet materna. De fet, s’ha trobat que els microbiomes intestinals dels nadons alletats són clarament diferents dels dels nadons alimentats amb fórmula.
Algunes fórmules hipoalergèniques ara inclouen addicions prebiòtiques i probiòtiques que estan dissenyades per apropar el microbioma intestinal dels nadons al·lèrgics a la llet al dels nadons alletats. Els suplements de bifidobacteria probiòtics de recent desenvolupament es poden barrejar amb fórmula o llet materna per als nadons que han estat part per cesària i, per tant, no han estat exposats a alguns dels bacteris intestinals de la seva mare durant un part vaginal. Alguns HMO també s’han dissenyat químicament per afegir-los a la fórmula infantil.
Tanmateix, qualsevol ingredient afegit a la fórmula encara no té una característica distintiva de la llet materna: la capacitat de canviar i adaptar-se constantment. Tal com explica Bloxam, la llet materna es troba en un complex estat de flux constant: “La quantitat i la composició d’aquestes substàncies beneficioses varien entre les dones segons una sèrie de factors com ara la genètica, les regions geogràfiques, les etapes de la lactància i la dieta. Fins i tot dins d’un mateix individu. , la composició de la llet materna canvia diàriament per satisfer les necessitats del nadó”.
Llet de laboratori?
Una manera d’imitar potencialment algunes d’aquestes propietats pot ser fer créixer cèl·lules productores de llet materna en un laboratori, cosa que els científics estan començant a explorar.
BioMilq, una empresa emergent amb seu a Carolina del Nord, va ser creada per la biòloga cel·lular Leila Strickland després de lluitar per produir prou llet materna per al seu primer fill. El seu equip pren cèl·lules del teixit matern humà i de la llet materna abans de fer-les créixer en flascons al laboratori. S’alimenten amb una barreja de nutrients i vitamines, després s’incuben dins d’un bioreactor, on les cèl·lules comencen a secretar els components de la llet que es troben a la llet humana natural. No obstant això, BioMilq encara està a uns quants anys almenys lluny del mercat. A més, la llet cultivada en laboratori encara no s’adaptaria tant individualment a les necessitats fluctuants d’un nadó com la llet de la seva pròpia mare.
Altres empreses de biotecnologia també estan treballant en projectes de llet cultivada en laboratori que podrien canviar la nostra manera de pensar en les fórmules infantils fabricades en el futur. A Singapur, Turtle Tree Labs està cultivant cèl·lules de diversos mamífers diferents, com ara vaques, ovelles, cabres, camells i ara humans, per crear components de llet. A Nova York, els investigadors de Helaina, una empresa emergent, estan utilitzant processos de fermentació que programen cèl·lules de llevat per fabricar proteïnes funcionals de llet humana, que eventualment es podrien afegir a la fórmula infantil i altres productes alimentaris.
Podem produir fórmules amb força èxit per proporcionar una nutrició adequada i segura perquè el nadó creixi i es desenvolupi com s’espera. Tanmateix, crec que seria impossible imitar mai els components “no nutrients”: Mary Fewtrell
Tanmateix, la llet materna és un líquid que canvia constantment, de manera que, en certa manera, és un objectiu en moviment, amb alguns components que encara no s’entenen del tot, diu Fewtrell, professor de nutrició pediàtrica a la University College de Londres.
“Podem produir fórmules amb força èxit per proporcionar una nutrició adequada i segura perquè el nadó creixi i es desenvolupi com s’esperava”, diu. “De fet, hi ha hagut millores en la composició de les fórmules en els darrers anys perquè puguin reproduir més de prop els patrons de creixement i alguns resultats observats en lactants lactants. Tanmateix, crec que seria impossible imitar mai el “no nutrient”. components d’aquest fluid complex”.Pel que fa a la meva investigació sobre la càrrega tòxica del meu propi cos i les substàncies químiques nocives que potser estaven presents a la meva llet materna, Bloxam, la dietista, em tranquil·litza: “Encoratjaria la lactància materna sempre que fos possible, ja que els beneficis per a la mare i el nadó superarien amb escreix qualsevol riscos [de contaminació]”.
Tot i així sembla que no sóc l’únic que es pregunta sobre els ingredients de la meva pròpia llet. Stephanie Canale, abans metgessa de família, és la fundadora de Lactation Lab a Califòrnia, una empresa privada que analitza el contingut nutricional de la llet materna i els tòxics ambientals. Les mares envien mostres congelades de la seva llet materna per comprovar els nivells de diversos ingredients, inclosos minerals i vitamines. La idea és que després puguin adaptar la seva dieta en conseqüència.
Canale diu que quan ens fixem en la nutrició d’un nadó, hem d’incloure tot, des de les vitamines prenatals fins als aliments que consumeix una mare que alleta i els àpats que menja un nadó deslletat. La fórmula pot ser una part d’aquest mosaic, a les famílies on s’utilitza.
“És aquest enfocament holístic”, diu Canale, que voldria que hi hagués regulacions més estrictes als EUA sobre el contingut de la fórmula. “Sóc del Canadà i encara sorprèn la quantitat de xarop de blat de moro d’alta fructosa que hi ha als productes nord-americans, inclosa la fórmula. Les mares impulsaran aquest canvi dient que hem de ser més conscients del que passa amb aquests productes, especialment. fórmula perquè aquest nen menja el mateix cada dia; no hi ha cap variació [com si hi ha naturalment amb la llet materna]”.
En el cas de les substàncies químiques tòxiques, ja sigui que arribin a la llet materna o a la fórmula, la qüestió clarament no és només com podem proporcionar als nostres fills una nutrició segura. També es tracta de com podem oferir-los a ells i a les generacions futures un entorn segur i habitable, i reduir la contaminació al llarg de tota la cadena alimentària. Una resposta, sens dubte, és començar utilitzant menys productes químics nocius en primer lloc.