Bruce S. Old: el pioner de les dades del tennis que va interrogar els científics nazis
As Wimbledon got under way on Monday, data analysts supporting the world’s top players were also hard at work.
Nowadays their practice is widespread in elite tennis. Some players pay lucrative sums to specialist companies and the quest for any kind of edge is intense.
But compared to other major sports such as baseball or football this has all happened relatively late – despite the first documented tennis data analysis dating back almost 130 years.
Much of it remains shrouded in secrecy too, with little shared in the public domain.
JM Heathcote recorded and wrote about the frequency of volleys and groundstrokes in a match at what was Wimbledon’s sixth edition in 1883. In the United States, similar data was published for the 1890 National Championship and included details about passing shots, aces and double faults.
However, none of this number-gathering went very far and it wasn’t used to inform playing styles or coaching ideas until a certain Bruce S. Old took the time to investigate further.
Born in 1913, the American would become a pioneering author on tennis analysis in the 1950s, but his influence on the game started in the 1930s, working with national clay court champion Bryan ‘Bitsy’ Grant.
Though Grant measured only 5ft 4in tall, he was able to beat the best players of the era with the help of a secret weapon – Old’s data analysis.
In those days a break would be allowed after a third set and Old would meet Grant in the locker room with his notebooks full of shot-by-shot data of the match so far.
If Grant was struggling to cover the net due to his height, Old would show him where best to hit approach shots and when the opponent would try to lob or pass him.
Grant’s singles career was halted by World War Two, but twice he reached the Wimbledon quarter-finals and twice the US Open semi-finals. He was inducted into the Tennis Hall of Fame in 1972 and had a tennis centre named after him in his hometown of Atlanta, Georgia.
Old went on to complete a PhD in metallurgy at the Massachusetts Institute of Technology (MIT) and signed up with the US Navy. He was posted to the Office of the Coordinator of Research and Development, which put him to work with top Allied scientists on special projects for the US military.
In late 1943, Lieutenant General Leslie Groves, the head of the Manhattan Project developing the atomic bomb, ordered a group of scientists to interview captured Nazi researchers in Europe and find out if they were close to developing a nuclear weapon of their own. Old was one of them. By March 1944, he was back home and the conclusion was the Nazis weren’t close.
In the post-war years he worked at, and was later president of, Nuclear Metals Inc, in Concord, Massachusetts. This is when he rekindled his interest in tennis analysis.
El Longwood Club, a prop de Brookline, va acollir els campionats de dobles dels Estats Units i Old va prendre notes del que va veure.
En declaracions al programa d’història oral de Concord l’any 1993, va dir: “Vaig fer molts gràfics. On van colpejar el servei, on van tornar el servei, com van intentar obrir la pista per fer possibles els guanyadors, tota la seva tàctica. Després d’uns quatre anys d’això, vaig poder escriure l’esborrany d’un llibre sobre el joc de dobles”.
Després que les seves sol·licituds de col·laboració en el llibre fossin rebutjades per molts dels millors jugadors de dobles del dia, Old es va acostar a Bill Talbert, nou vegades guanyador del Grand Slam nord-americà que va acceptar fer una ullada al seu manuscrit.
El text incloïa consells sobre tàctiques amb dades de suport que incloïen mètriques originals dissenyades antigament, com ara “potència de tir”, que funcionava classificant l’efectivitat d’un tir per guanyar un punt.
Atribuint una potència bàsica d’1,0 a un segon servei, les dades d’Old van valorar un primer servei com 1,2 vegades més probabilitats de guanyar un punt que un segon servei i un tir a la xarxa 2,6 vegades més probable. Un cop per sobre era 3,9 vegades més probable, i aquest va ser el tir més potent.
Old i Talbert van treballar amb èxit en el llibre i Old n’havia publicat quatre més sobre tennis. Es van vendre bé, però finalment l’esport no estava preparat per acceptar plenament el paper de l’anàlisi de dades.
En aquella època el tennis vivia un període de canvis, adaptant-se als aficionats i professionals jugant junts per primera vegada en l’època Open a partir de 1968, amb els trastorns polítics de diferents gires, circuits i òrgans de govern competint per la supremacia.
Durant la dècada de 1970, uns quants investigadors independents van estudiar el tennis, però es tractava principalment d’estudis acadèmics. A la pista, el sistema Cyclops es va utilitzar per controlar electrònicament la línia de servei a Wimbledon des de 1980 i, més recentment, Hawkeye és el que rastreja la pilota i permet desafiar els jugadors.
L’últim dels llibres d’Old el 1983 va ser una recopilació de les seves publicacions sobre tàctiques de singles i dobles i incloïa un pròleg escrit per Arthur Ashe.
Aleshores ja havia gaudit d’una exitosa carrera d’aficionat pròpia: guanyant 38 títols en individuals, dobles masculí i dobles mixtes, fins que una operació de maluc el 1980 va acabar amb els seus dies de joc als 67 anys. Va continuar veient Wimbledon a la televisió, però la seva pròpia implicació amb el joc havia acabat. Va morir l’any 2003, poc abans dels 90 anys.
Llavors, on està l’ús de les dades del tennis avui?
Potser els tres millors jugadors masculins d’aquesta generació -o de fet de qualsevol generació- tenen enfocaments diferents.
Rafael Nadal afirma no tenir interès per les dades i diu que no les utilitza en els seus preparatius. Novak Djokovic adopta l’enfocament contrari i, des del 2013, compta amb un analista de dades personals. Es diu que Roger Federer desconfia d’utilitzar dades, però, segons els informes, paga una gran prima a un proveïdor de dades de tercers per l’accés exclusiu a determinada informació.
Craig O’Shannessy va treballar amb Djokovic des del 2017 i el serbi va guanyar quatre tornejos de Grand Slam durant la seva feina.
L’enfocament de l’australià era nou. En lloc de centrar-se en les dues línies tradicionals de “guanyadors” i “errors no forçats”, va voler que el seu jugador fes sucumbir al rival als “errors forçats”.”Guanyar partits no és jugar un tennis perfecte o recuperar una pilota més”, va dir a Tennis.com el 2020. “Es tracta de posar el teu oponent en llocs on és més probable que es perdi”.
O’Shannessy també va subratllar que les concentracions llargues no haurien de ser el focus. Quan va descobrir que el 70% dels punts es guanyaven en ral·lis de quatre tirs o menys, va saber que el jugador que s’aconseguia en la majoria d’aquests intercanvis curts guanyaria el partit, i ho podrien fer forçant el rival a cometre errors.
Però, com era d’esperar, com que cadascú està per si sol, els jugadors i els entrenadors solen tenir els llavis tancats en el tema de l’anàlisi de dades.
Una frustració per als aficionats i qualsevol persona interessada a aprofundir en l’esport és que la majoria de les dades es mantenen en secret. La seva propietat s’estén entre els òrgans de govern superposats del tennis: l’ATP Tour, la WTA, la ITF, el Grand Slam Board i els centenars de comitès organitzadors dels diferents tornejos d’arreu del món.
El que es coneix públicament és limitat, però això no ha impedit que els aficionats i entusiastes facin una excavació intensa.
Jeff Sackmann va crear el lloc web Tennis Abstract que proporciona una gran quantitat de dades de tennis. De moment, s’han registrat més de 10.000 partits i sis milions de tirs.
Presentat com el “Match Charting Project”, el lloc recopila dades de voluntaris i proporciona un recurs fascinant per a la visualització pública.
Tot i que no tenen les dades de moviment de la pilota i dels jugadors que es podrien oferir amb l’accés al sistema Hawkeye, ha avançat per incloure una sèrie de mètriques que van més enllà de la durada de les concentracions o dels percentatges de servei.
“Impact del servei” classifica la influència d’un servei en guanyar un punt encara que el receptor aconsegueix retornar la pilota, mentre que “Índex de profunditat de retorn” mostra l’efecte d’on es retornen les boles.
També es catalogen els tirs de llançament, els talls, el dret i el revés, els tirs de passada, els guanyadors a la línia i diversos aspectes del joc a la xarxa.
Es desconeix quants jugadors i entrenadors utilitzen el “Projecte de gràfics de partits” per preparar-se per a la competició, però per a aquells que no poden pagar les tarifes que cobren les empreses de big data, és probable que sigui una opció atractiva i un nombre creixent busquin fins i tot un petit avantatge. .
Talbert certament sabia de la importància de les dades fa 70 anys, com Old va recordar sobre la seva primera connexió.
“Estava a Nova York per negocis i vaig trucar a Talbert i la seva dona va contestar el telèfon”, va dir.
“Li vaig posar el meu nom i li vaig dir que havia deixat una llibreta perquè el llegís el seu marit i em vaig preguntar què estava passant. Ella va dir: “Gràcies a Déu que vas trucar, ha estat dormint amb aquella maleïda llibreta sota el coixí cada nit perquè està molt bé. té por que el perdi”.